Som fyraåring såg Anders Brodin sin morfar lägga sig i solstolen och strö ost- och brödbitar över hela kroppen. Inom några minuter kom ett talgoxpar och tog för sig av maten. Det födde inte bara en livslång fascination för fåglar, utan också ett särskilt intresse för just talgoxen.
Idag är Anders Brodin professor i evolutionär ekologi vid Lunds universitet, och fågelskådare som har kryssat 414 arter i Sverige, därtill ett par tusen arter i andra länder.
Han har på senare år speciellt intresserat sig för kognition, det vill säga hur läraktiga och innovativa fåglar är. Där sticker talgoxen ut:
”Den är smartare än andra småfåglar”, säger Anders Brodin.
Nu har han samlat sin och övriga forskarvärldens kunskap om en av Sveriges mest välkända och påhittigaste småfåglar i boken Smartast bland mesar, utgiven på Natur & Kultur.
Många svenskar har berättelser om talgoxar som liknar den om Anders Brodins morfar, till exempel att talgoxarna kommer fram och äter direkt ur handen, eller lär sig knacka på fönster för att signalera att maten på fågelbordet är slut.
”När det har gjorts upprop i medier om exempel på fåglar som gör lustiga saker är det oftast berättelser om talgoxar som kommer in. På 1950-talet lärde de sig att öppna kapsylerna på de mjölkflaskor som levererades på farstutrappen. Den var inte så homogeniserad, så grädden låg på toppen, och det var den talgoxarna ville åt”, säger Anders Brodin.
Vilka är de tre coolaste egenskaperna hos talgoxar?”Nyfikenheten, innovationsförmågan, och att de är orädda för människor.”
»Nu är jag närmare min kultur« Men kan man verkligen säga att de är smarta, och i så fall i relation till vad?”Smart är ju vardagsspråk. Bland djur pratar man om kognitiv förmåga, och av de tester som gjorts klarar talgoxen dem bättre än andra mesar. Även i ett självbehärskningstest, som används för att jämföra kognition hos olika arter, ligger talgoxen klart högst av alla småfåglar.”
Kan vem som helst göra talgoxar handtama?”Ja visst, det är inte svårt. Men jag brukar undvika det, för både min fru och dotter har katt, och de är bra på att ta småfåglar. Talgoxar kan bli helt oskygga mot människor, och till och med följa med in i köket och vänta på mat. Då blir de ett lätt byte för en katt.”
En som verkligen lyckades göra sina lokala talgoxar tama var musikern och författaren Gwendolen Howard. 1952 gav hon ut boken Fåglar som individer under pseudonymen Len Howard. I boken skildrar hon sin tillvaro i en by på den engelska landsbygden tillsammans med ett stort antal småfåglar, framför allt talgoxar, som såg hennes stuga som sitt hem lika mycket som hennes. Hon skyddade aktivt sina småfåglar mot faror, vilket bland annat ledde till att en talgoxhanne brukade väcka henne när skatorna attackerade i gryningen för att hon skulle kunna jaga bort dem med en käpp.
Riktigt så långt kanske man inte vill dra det. Men för den som vill bygga en relation med talgoxar har Anders Brodin några tips:
”Börja mata dem, och lägg gärna lite ost på räcket eller nära dig. Eller smör, det är en delikatess i talgoxvärlden. Vissa orädda individer kan komma fram direkt. De är extremt olika som personligheter, men alla talgoxar går att göra handtama. Det kommer säkert blåmesar också, de är som små talgoxar men inte riktigt lika smarta.”
Talgoxar häckar gärna i vanliga småfågelholkar, ett tips för den som vill ha ”bofasta” talgoxar under våren.
»Jag kommer aldrig att vara cool« Vilken är den bästa årstiden för att uppleva talgoxar?”Nu på vårvintern när de börjar sjunga är en fin tid. Sedan är det ganska kul på försommaren när det sitter utflugna ungar överallt. De är helt hjälplösa under de första tio dagarna.”
Anders Brodin har nyligen fångat in de två sista talgoxar som behövs till hans senaste studie. Under 1–2 veckor i laboratoriet testas talgoxarnas luktsinne innan de släpps ut igen.
”Man har alltid trott att fåglar har dåligt luktsinne, men det verkar som att de kan känna lukten av det som händer i träden vid lövsprickningen. Ungarna ska matas med fjärilslarver som dyker upp 1–2 veckor efter lövsprickningen, så det är viktigt för dem att pricka rätt tidpunkt för häckningen”, säger Anders Brodin.