Det finns fyra så kallade majors inom golf: British Open, US Open, Masters och PGA-mästerskapen. De är tävlingarna som världens toppspelare helst av allt vill vinna. Sverige fick sin första manliga segrare när Henrik Stenson slog Phil Mickelson i en klassisk tvekamp i fjolårets British Open. I år har ingen av svenskarna varit nära en seger i någon major, men Henrik Stenson vann PGA-tävlingen i Wyndham Championship för ett par veckor sedan medan 33-årige Jonas Blixt gick segrande ur lagtävlingen Zurich Classic i New Orleans tillsammans med kompisen Cameron Smith i slutet av april.
Tack var den segern kunde Jonas Blixt, som annars haft en motig säsong, kvittera ut en segercheck på över 9 miljoner kronor och förlänga sina spelrättigheter på USA-touren till 2018 och 2019.
Nu har dock alla tre svenskarna en rejäl chans att avsluta golfsäsongen på ett bra och framför allt ett mycket lönsamt sätt, när slutspelet i FedEx Cup startat. Turneringen startades för elva år sedan av organisationen PGA, som äger den amerikanska golftouren för herrar.
”Vi kände att golfsäsongen inte hade någon vettig avslutning. Vi behövde ett mer dramatiskt slut på säsongen, vilket finns inom de flesta andra sporter. Så vi skapade det här systemet med ett slutspel och fick direkt med FedEx som huvudsponsor”, berättar Tom Alter, vice-vd på PGA.
”Jag var själv lite skeptisk med tanke på att vi redan hade våra majors, plus 45 andra PGA-mästerskapstävlingar under en säsong. Jag är positivt överraskad över hur slutspelet hela tiden växer i status och intresse, både hos spelare och publik.”
En faktor som också gjort att slutspelet röner så stort intresse bland spelarna är de stora prissummorna. Enbart segraren tar hem en check på 10 miljoner dollar, motsvarande 80 Mkr. Det gjorde Henrik Stenson 2013 när han blev den förste spelaren att vinna både FedEx Cup och den europeiska motsvarigheten Race to Dubai. Det globala transportföretaget FedEx anser det vara väl investerade pengar eftersom bolaget nyligen skrev kontrakt på att vara slutspelets huvudsponsor under ytterligare tio år.
”Pengarna har naturligtvis en stor inverkan. Tio miljoner dollar är en stor summa även för de här spelarna”, säger Tom Alter.
Henrik Stenson är den av svenskarna som har den största chansen att slåss om topplaceringarna i årets upplaga. Efter en svag inledning av det första slutspelet i Glen Oaks på Long Island utanför New York krigade han sig tillbaka och låg på delad femte plats när han spelade in sig till det sista hålet på söndagen.
Väl där gjorde han, och hans caddy Gareth Lord, fel klubbval och inspelet gick för långt och hamnade i ruffen mitt ute bland publiken. En påtagligt störd Henrik Stenson slog sedan en dålig chip in på green alldeles för långt från hålet. Han fick ett sällan skådat vredesutbrott, slog klubban hårt i marken och skrek ut sin ilska inför publiken, innan han skamsen gick fram, treputtade för att snabbt försvinna från tävlingsplatsen. Det blev en dubbelbogey och samtidigt ramlade Henrik Stenson ned från femte till 17:e plats i resultatlistan.
Inför helgens slutspel i Boston är han 22:a i FedEx Cup, medan Jonas Blixt finns på 84:e plats och David Lingmerth på plats 87. De 100 bästa kvalificerar sig för spel i Boston. Men för att gå vidare till den tredje slutspelsturneringen i Lake Forest utanför Chicago måste spelarna ta sig in bland de 70 bästa. Därifrån går endast de 30 bästa till tourfinalen i Atlanta i slutet av september.
”Det här slutspelet har ju blivit något som både vi spelare och fansen ser fram emot. Jag har tagit mig till tredje slutspelsturneringen de sista två åren, men aldrig lyckats ta mig till finalen så för mig är det ett stort mål i år”, konstaterade 30-årige David Lingmerth efter tävlingen i New York där han slutade på 29:e plats.
Han håller med om att FedEx slutspelet hela tiden ökar i status bland annat tack vare prissummorna.
”Fokuset ligger lite mera på majors under säsongen och sedan kommer slutspelet som en härlig dessert. Självklart spelar pengarna en stor roll. Jag tycker PGA har satt upp ett mycket bra system där vi också kan få in pengar till pension.”
Golfsporten ansågs vara på nedåtgående under många år även här i USA, men har fått ett tydligt uppsving de sista åren.
”Golfen drabbades dubbelt när finanskrisen slog till 2008 och vårt stora affischnamn Tiger Woods började få problem samtidigt. Plötsligt kom det artiklar om att golfen håller på att dö ut. Även om det totala antalet spelare i USA har minskat något så upplever vi att golfen som sport mår mycket bra just nu”, konstaterar Tom Alter.
