Det går inte att ta miste på den stolthet som Martin Claesson känner när han visar oss runt på Racketcentrum i Jönköping – hallen som han har varit trogen i hela sitt liv och som han förvandlat till en modern multisportarena med eget hotell och som numera går under namnet RC Arena. När vi står på taket till den nybyggda hotelldelen och blickar ut över de fem grusbanorna, vackert belägna i ett naturreservat vid Vättern, pekar han på ett par höghus i horisonten.
”Där växte jag upp. Som barn cyklade jag hit till Racketcentrum varje dag för att spela tennis. Jag var okej, men ingen talang. När jag slutade tävlingsspela som 17-åring ville jag inte lämna tennisen, det var det bästa jag visste och är det fortfarande. Så jag fortsatte att jobba i hallen. Jag har gjort allt här: varit vaktmästare, tennistränare, strängat racketar och stått i receptionen”, berättar han.
Att han en dag skulle stå som vd för och delägare i anläggningen verkar han ha svårt att ta till sig än i dag.
”Jag kommer från en vanlig familj utan erfarenhet och kapital för den här typen av affärer.”
I april i år kröntes Martin Claessons resa in i tennisens finrum när han valdes in i styrelsen för Svenska Tennisförbundet. Han behövde inte ens lämna sin hall för att det skulle ske – förbundets årliga kongress hölls i år på RC Arena.
”En stor ära så klart. Att få visa upp anläggningen för hela Tennissverige och sedan bli invald i styrelsen var speciellt.”
RC Arena hade redan innan dess satt ett rejält avtryck. 2014 fick Martin Claesson Svenska Tennisförbundet att lägga Sveriges avgörande Davis Cup-match mot Lettland i hallen. Det var då Elias Ymer fick sitt genombrott genom att vinna den sista matchen och hålla kvar Sverige i division 1.
”Davis Cup är det största vi har. Det var en magisk stämning i hallen under hela helgen.”
Efter flera års lobbyarbete har Martin Claesson också lyckats få en Challenger-turnering – nivån under ATP-touren – till sin arena. När RC Hotel Open gick av stapeln i mars i år var det den första Challenger-turnering som arrangerats i Sverige på 20 år.
”För svensk tennis och svenska spelare på väg upp är det viktigt att den här nivån finns att spela på i Sverige. Vi har ju alltid haft Båstad och Stockholm Open, men sedan har det varit ett stort vakuum där under.”
För Martin Claesson har Swedish Open i Båstad varit en stor inspirationskälla.
”De är otroligt bra på allt runt omkring tennisen, att koppla ihop tävlingen med affärer och nöje. Det är så jag försöker göra också, det är därför mitt bolag heter RC Sports & Business. Det ska vara en bra tävling för alla, inte bara för spelare och publik utan även för sponsorer och företag.”
Stefan Edberg stal showen
Det jämnstarka startfältet i premiärupplagan av RC Hotel Open bestod av spelare på nivån mellan 100 och 200 på världsrankingen. Den totala prissumman var på i sammanhanget modesta 400 000 kronor. Svenskhoppet Elias Ymer försvann redan i kvartsfinalen och läktarna var långt ifrån fyllda när kazakstaniern Andrey Golubev vann finalen. Mest uppmärksamhet blev det i stället kring invigningen, då bland annat förre världsettan Stefan Edberg närvarade och höll en föreläsning. Och så blev det tyvärr några oönskade rubriker efter att två män blivit utkastade från arenan på grund av misstänkt spelfusk.
”En av våra funktionärer fattade misstankar då männen satt på läktaren med sina mobiler och skickade sms direkt efter avslutad poäng. Eftersom det är fem sekunders fördröjning på livesändningarna på nätet går det att sprida förhandsinformation till folk som spelar på liveodds. Det här är ett känt problem hos ATP, som har listor med bilder och namn på folk som är portade från turneringar. Vi kollade listorna och en av männen var med där. Jag konfronterade männen, de förnekade men protesterade inte när vi bad dem lämna hallen”, berättar Martin Claesson motvilligt.
Han vill så klart inte att den turnering han är så stolt över ska förknippas med spelfusk. Däremot medger han villigt att det innebär flera andra stora utmaningar att arrangera en Challenger-turnering.
”Det är mycket jobb och mycket kostnader. Vi gick back några hundra tusen kronor på årets turnering. Till viss del kan man se det som en marknadsföringskostnad, men jag behöver en större sponsor för att kunna driva vidare turneringen. Man kan ju också tänka sig att den inte behöver spelas i Jönköping varje år.”
Från tennisfeber ut i kylan
RC Arena ligger en bit utanför Jönköpings centrum, med mässjätten Elmia och HV71:s hemmaplan Kinnarps Arena som närmaste grannar. Den ursprungliga hallen byggdes i början av 1980-talet, när tennisfebern i Sverige var som störst efter att Björn Borg spelat sex Wimbledonfinaler i rad.
”Varenda kotte spelade ju tennis då. Alla banor var bokade från morgon till kväll”, minns Martin Claesson.
När han som 18-åring fick ta över ansvaret för anläggningen 1997 var dock situationen en helt annan.
”Det gick fruktansvärt dåligt. Vi hade inte ett öre, banorna stod tomma. Något behövde göras.”
Och nog gjorde Martin Claesson någonting. Inte mycket är sig likt sedan dess. Under hans ledning har det byggts en toppmodern bowlinghall, som stod färdig år 2000 och som huserat bowling-SM de tre senaste åren. 2007 tillkom ett gym och 2012 fick han kommunen att bekosta en curlinghall, som byggdes ihop med Racketcentrum.
”Mitt mål är att alla ska ha något att göra här. Och alla ska känna sig välkomna, från nybörjare till Davis Cup-spelare, från barnkalas till SM-finaler, från konferensgäster till svensexor”, säger han.
Allt detta gjorde Martin Claesson som en mycket ambitiös anställd till den lokala ekonomiska föreningen som ägde rackethallen. Men när idéerna om att även bygga ett hotell tillkom blev det ett annat läge.
”Det är ju inte helt okontroversiellt att privatisera en föreningsägd verksamhet. Men jag har fått kommunen, föreningarna och alla andra inblandade med på tåget. Målet är ju att det här ska bli något bra för alla parter.”
Fyrstjärnigt hotell pricken över i:et
RC Hotel, som har 58 rum och en stor restaurang som kan ta upp till 200 sittande gäster, invigdes samtidigt med Challenger-turneringen i mars i år. Hotellet håller fyrstjärnig klass och har en tydlig sportprägel, med uppförstorade foton på Björn Borg, Stefan Edberg och andra världsstjärnor som pryder såväl korridorerna som hotellrummen.
”Hotellet är pricken över i:et. Det är det som får ihop det hela. Det ger synergier och stordriftsfördelar. Vi behöver bara ha en reception som servar såväl hotellet som alla sportanläggningarna. Som gäst behöver du inte lämna hotellet för att spela tennis, badminton, squash, bowling, curling eller gå på gymmet. Du bor på arenan och kan byta om på hotellrummet.”
Hotelldelen är delvis byggd ovanpå den gamla arenans tak och tog närmare ett år att färdigställa. Den totala investeringen uppgår till närmare 80 miljoner kronor. Finansiering har skett med banklån och genom att Martin Claesson tagit in några kapitalstarka Jönköpingsprofiler i ägarbolaget, bland andra Volvohandlaren Mats Nyberg.
”Det var ett krav från bankerna att jag skulle gå in med en stor kapitalandel själv, men det behövdes också externt kapital för att säkerställa projektets finansiering. Så då har vi gjort den här lösningen.”
Även i det rörelsedrivande bolaget, Racketcentrum Sports Business AB, som står för driften av hotellet och sportanläggningen, är de kapitalstarka investerarna med som ägare från början.
”Meningen är att jag ska äga 100 procent av driftsbolaget. Vi har ett aktieägaravtal där jag tar över ägandet för ett förutbestämt belopp”, säger Martin Claesson.
Det är en betydande ekonomisk risk han tar. Men han har gjort noggranna kalkyler.
”När Elmia har sina stora mässor blir vi nästan garanterat fullbelagda. Det ger oss en bas att stå på och gör att vi klarar amorteringarna. Vi överlever med en beläggningsgrad på 40 procent. Jag har budgeterat med 43 procent första året och det ligger vi redan över i dagsläget. Snittet i Jönköping ligger på 55 procent och tävlingsmänniskan i mig vill ju slå det. Det är också de nivåerna som krävs för att vi ska kunna tjäna pengar långsiktigt. Målet är att nå en årsomsättning på cirka 30 miljoner kronor och en rörelsemarginal på runt 10 procent.”
Samtidigt är Martin Claesson mån om att alla parter knutna till RC Arena ska bli vinnare.
”Min vision är att sportslig och ekonomisk framgång ska gå hand i hand. Det ska finnas en uppsida för alla, såväl klubbar som investerare.”
”Folkets krav: ny världsstjärna”
Småland har en fin tennistradition, med Stefan Edberg från Västervik och Mats Wilander från Växjö som de kändaste exemplen. Nu har Martin Claesson även satt Jönköping på tenniskartan. Det slutgiltiga målet är att vaska fram nya svenska världsstjärnor.
”Det vi kan göra är att skapa förutsättningar. På samma sätt som en sexåring storögt ser HV71 för första gången i Kinnarps arena här bredvid, ska han eller hon kunna komma hit och utvecklas utan att behöva söka sig vidare till en annan stad eller anläggning.”
Som nybliven styrelseledamot i Svenska Tennisförbundet driver han samma linje.
”Jag kommer in från ett lite annat håll och ser mycket på det affärsmässiga. En stark ekonomi är en grundförutsättning för att få svensk tennis att må bra igen. Sedan handlar det om att få med sig alla på tåget. Det påminner mycket om det jag gör här i Jönköping, att få alla att dra åt samma håll för att nå en gemensam vision. Svenska folket mer eller mindre kräver ju att vi ska få fram nya svenska världsspelare.”
