Den populära tech-festivalen South by Southwest, SXSW, i Austin, Texas, har blivit ett nav i den digitala evolutionen. Här fick till exempel Twitter och Foursquare sina genombrott, men när de 150 000 besökarna i år vallfärdar till staden färdas de inte längre i delningsekonomins pionjärer som Uber.
I juni i fjol fick boende i Austin se både Uber och dess största konkurrent i USA, Lyft, försvinna från stadens centrala delar. Anledningen var att varken Uber eller Lyft ville vika sig för den lokala lagstiftningen.
Det började med att antalet brott som begicks i taxibilar i Austin ökade. Tesen var att om man kontrollerade chaufförerna och bara godkände de utan kriminell bakgrund så skulle brotten minska.
En ny lag infördes som förutom regler om förarkontroller och krav på en synlig logga även innebar ett förbud att släppa av passagerare i vissa filer. Uber och Lyft motsatte sig lagen och investerade 9 miljoner dollar, motsvarande cirka 75 miljoner kronor, på lobbyverksamhet för att få igenom en proposition för att sätta stopp för den nya lagstiftningen. Propositionen röstades dock ned.
Eftersom taxijättarna inte ville följa det nya regelverket bannlystes de från stadens centrala delar.
”När de drog så lämnade de oss helt utan förvarning dagen efter omröstningen. De lämnade oss alla utan jobb”, säger Mitch Hagelberg som tidigare var Uber-chaufför.
”Den nya lagen påverkade inte ens bolagen. Det var vi chaufförer som var tvungna att åka in och betala 30 dollar för att få tillstånd att köra. Men det gör det svårare för dem att få förare eftersom de betalar minimilön.”
Trots att Austin vant sig vid att ha både Uber och Lynk så kan en stad på mindre än en miljon invånare hantera ett sådant bortfall. Austin är däremot även hemvist för en av de största festivalerna för musik, film och teknisk innovation – SXSW – som infaller varje år i mars.
Den växande festivalen, som varje år lockar runt 150 000 personer till staden, fyller upp hotellen och barerna samt ökar behovet av ett fungerande taxisystem.
De äldre taxifirmorna har inte hängt med i utvecklingen och under fjolåret var det, utöver cykeltaxi, Lynk och Uber som skjutsade de flesta dit de ville.
I år ser det dock annorlunda ut. I kölvattnet av Uber och Lynk har nämligen andra lokala aktörer växt fram. De populäraste alternativen är taxiappen Fasten och det icke vinstdrivande bolaget Ride Austin. Och de två bolagens chaufförer kommer till stor del från Uber.
”Jag körde tidigare för Uber. Fasten är helt okej men plattformen är lite skakig. Under nyår kraschade den och jag förlorade tusentals kronor på att inte kunna köra”, säger Yaser som kör taxi medan han väntar på ett nytt kontrakt som IT-konsult.
Det är främst på högtider och under SXSW som uppstickarnas plattformar fallerar.
”Då och då när det är ett av de här galet populära evenemangen så har vi lite problem med servern men det är de enda problemen vi har”, säger Mitch Hagelberg som uttryckligen avskyr Uber och hur bolaget hanterade omröstningen i Austin.
”De försökte skrämma oss med att säga att de var de enda som kunde göra det här men så är det inte. Det är egentligen ett rätt enkelt koncept.”
Steven Tapia, som tidigare körde för Uber, föredrar att köra för det icke vinstdrivande bolaget Ride Austin.
”Uber var bra men det här är mycket bättre. Nu får jag alla pengar som jag tjänar. Uber tog ju 20 procent av kostnaden för resan”, säger han när han plockar upp oss i södra Austin.
En av anledningarna till att Lyft och Uber vägrade gå med på reglerna var att det skulle göra det svårare för både passagerare och deltidschaufförer. Det är däremot ingenting som Phil Hedges upplevde när han ansökte om att köra för Ride Austin.
”Det gick rätt smidigt att ansöka om att bli chaufför. Det här är min andra dag. Anledningen till att jag gör det är för att jag och min fru ska köpa ett hus och då är det bra med lite extrapengar”, säger han.
Trots att det finns villiga chaufförer och många bilar i stan så är det svårare att få tag i en taxi under årets upplaga av SXSW i jämförelse med för ett år sedan. Men de chaufförer som kör för de nya lokala taxibolagen kan ändå vara vinnare med tanke på att taxiresorna kostar det dubbla när behovet är som störst.
”Nu måste jag åka. Fältet på kartan är helt blått”, säger Steven Tapio glatt samtidigt som han pekar på skärmen och hoppar in i sin bil.
